재벌 가문: 한국 경제를 누가 쥐고 있을까요

마지막 업데이트: 2026-04-07

다섯 개의 성씨가 한국 경제의 상당 부분을 이끌고 있어요. 이, 정, 구, 최, 신. Fortune Global 500에서도, 한국 정치 뉴스에서도, 법원 보도에서도, 그리고 가끔은 타블로이드 신문에서도 이 이름들을 만날 수 있어요. 이들은 전쟁으로 폐허가 된 나라를 다시 일으켜 세운 기업들을 창업했고, 그 기업들을 자녀에게, 또 그 자녀들에게 물려줬어요.

소수의 가족들이 때로는 5% 미만의 지분으로 수천억 달러 규모의 대기업을 어떻게 지배하는지는 한국 경제의 구조적 특징 중 가장 흥미로운 부분 중 하나예요. 그리고 그런 집중된 권력에 따라오는 각종 스캔들도 또 다른 흥미로운 부분이고요.

전체 순위와 자산 데이터는 한국 10대 재벌 목록에서 확인해보세요.

이 수치는 각 그룹의 주요 가족 구성원이 상장 계열사에 보유한 지분을 기준으로 추정한 순자산이에요. 실제 규모는 이보다 훨씬 클 수 있어요. 가족 재산은 배우자, 자녀, 친인척에게 분산되어 있는 경우가 많고, 상당 부분은 비상장 법인이나 재단에 묶여 있어 공개된 수치에는 잡히지 않거든요.

출처: https://www.forbes.com/billionaires/

가족 이야기로 넘어가기 전에, 그 구조가 어떻게 작동하는지 먼저 이해해 두는 게 좋아요. 이재용 일가가 삼성 지분의 약 5%만 보유하면서도 4,000억 달러짜리 기업을 사실상 지배한다는 게 말이 안 될 것 같지만, 실제로는 그렇게 돌아가거든요.

이 구조는 순환출자(*sunchan chulcha*)라고 해요. 간단히 설명하면 이렇게 돼요: 이씨 일가가 삼성물산의 지배 지분을 보유하고 있어요. 삼성물산은 삼성생명의 대규모 지분을 보유하고 있고요. 삼성생명은 삼성전자의 상당한 지분을 갖고 있어요. 그리고 삼성전자는 자회사들을 통해 수십 개의 삼성 계열사 지분을 보유하고 있죠. 이 고리를 한 바퀴 돌려보면, 체인 맨 위에서 작은 진입점 하나로 전체 시스템을 통제할 수 있는 구조가 만들어지는 거예요.

이게 한국만의 현상은 아니지만, 박정희의 수출 주도 성장 모델 아래에서 한국이 이를 하나의 예술로 발전시켰어요. 당시 정부는 이들 대기업에 적극적으로 자본을 지원했고, 그 대신 해당 가문들은 성과를 내야 했죠.

한국 정부는 수년간 순환출자 구조를 해소하려고 노력해왔지만, 성과는 제한적이었어요. 재벌 가문들은 창의적인 방법을 찾아내고, 기업 전문 변호사들은 막대한 비용을 청구하며, 이런 구조는 수십 년에 걸쳐 단단히 굳어져 왔거든요.

창립자: 이병철 (1910-1987). 1938년 건어물과 국수를 판매하는 무역 회사로 삼성을 시작했어요. 그가 세상을 떠날 당시 삼성은 한국 최대의 대기업이었답니다.

현재 대표: 이재용 (Jay Y. Lee), 3세대. 2022년 대통령 특별사면 이후 회장직을 맡고 있어요. 추정 순자산은 $8-10B.

이재용의 회장직 취임 과정은 그 기간 중 일부를 감옥에서 보냈다는 사실로 인해 복잡하게 얽혀 있어요. 2017년, 그는 박근혜 부패 스캔들과 관련하여 체포되었어요. 삼성은 이 일가의 그룹 지배력을 강화할 삼성 합병에 대한 정부의 지원을 받는 대가로, 대통령의 측근인 최순실이 운영하는 재단에 뇌물을 제공했어요. 그는 유죄 판결을 받고 형을 선고받은 뒤 항소하여 석방되었다가 재구속되어 다시 유죄 판결을 받았으며, 결국 2022년 한국 경제를 위해 그의 자유가 필요하다는 이유로 대통령 특별사면을 받았어요.

그는 현재 Samsung을 이끌고 있으며, 개인 순자산은 약 $27 billion으로 추정되는데, 이 수치는 Samsung Electronics의 주가에 따라 크게 변동돼요. Lee 일가의 지분을 합산하면 이들은 명실상부 한국에서 가장 부유한 가문이에요.

창립자: 정주영 (1915-2001). 현재의 북한 지역 출신으로, 정식 공학 교육을 받지 않고도 작은 자동차 수리점에서 시작해 현대를 세계 최대 규모의 산업 그룹 중 하나로 키워냈어요.

현 대표: 정의선, 3세대 (창립자의 손자). 2020년부터 현대자동차그룹 회장직을 맡고 있어요.

정주영이 2001년에 세상을 떠났을 때, 현대는 단 한 명의 후계자에게 넘어가지 않았어요. 그룹은 여러 조각으로 나뉘었죠. 아들들이 각자 일부를 가져갔어요. 현대자동차그룹은 정몽구에게, HD현대(조선 부문)는 다른 가문 쪽으로, 현대개발공사는 또 다른 쪽으로 넘어갔어요. 하나였던 거대한 제국이 여러 개의 경쟁하는 제국으로 쪼개진 거예요. 저마다 여전히 현대라는 이름을 달고 있으면서요. 브랜드는 온전히 살아남았어요. 하지만 하나로서의 통합은 그러지 못했죠.

현대자동차그룹을 20년간 이끈 정몽구 전 회장은 2007년 횡령죄로 유죄 판결을 받았지만 집행유예 선고 후 결국 대통령 특별사면을 받았어요. 그의 아들 정의선 회장은 약 $8.3 billion의 재산을 보유하며 2020년에 회장직을 이어받았어요. 창업 세대는 쌀가게에서 시작했지만, 3세대가 지난 지금 이 가문은 세계 최대 규모의 자동차 그룹 중 하나를 이끌고 있답니다.

창업자: 최종건. 1953년 섬유 제조업체로 회사를 설립하고, 40년에 걸쳐 에너지와 화학 분야로 사업을 확장했어요.

현재 대표: 최태원, 2세대 (창업자의 아들). 1998년부터 회장직을 맡고 있어요. 횡령 혐의로 복역한 후 복귀하여 SK 역사상 최대 규모의 확장을 이끌었어요.

최태원은 1988년 박세원과 결혼하면서 훗날 한국 대통령이 된 박근혜의 형부가 되었어요. 한국 정치와 재벌은 워낙 얽혀 있어서 이런 일은 그다지 놀랍게 느껴지지도 않을 정도예요.

2013년, 그는 SK 계열사에서 약 440억 원을 횡령한 혐의로 유죄 판결을 받아 4년형을 선고받았어요. 복역 중에 이혼도 했답니다. 2015년에 회장직에 복귀한 그는 SK의 SK 하이닉스 인수와 전기차 배터리 및 수소 에너지 분야로의 그룹 확장을 이끌었어요. 그의 추정 순자산은 약 $3.6 billion 수준이에요. SK는 그가 수감되었을 때보다 지금 훨씬 더 크고 가치 있는 기업이 되었답니다.

그의 아들 최인근은 후계자로 자리매김하고 있어요.

창업자: 구인회 (1907-1969). 1947년 허만정과 함께 회사를 공동 창업했으며, 화학 및 화장품 사업을 시작으로 이후 전자 산업으로 진출했어요.

현 대표: 구광모, 3세대 (법적으로 입양된 후계자). 2018년부터 회장직을 맡고 있어요. 순자산은 $2.3B이며, 취임 이후 LG의 시가총액을 3배로 늘렸어요.

창업 가문인 구씨 일가와 허씨 일가는 함께 LG를 이끌어 왔어요. 그러다 2005년 분리를 통해 구씨 일가가 전자 사업을 맡고, 허씨 일가는 GS그룹을 이끌게 되었죠. 재벌 기준으로는 꽤 원만한 분리였는데요 — 물론 그 기준 자체가 높진 않지만, 그래도 눈에 띄는 점이에요.

구본무는 2018년 세상을 떠날 때까지 LG를 이끌었어요. 그는 조카 구광모를 법적으로 입양했고, 구광모는 39세에 경영권을 물려받아 그 이후로 그룹의 시가총액을 3배로 늘렸답니다.

LG는 재벌 기준으로 보면 비교적 깨끗한 이미지를 갖고 있어요. 오너 일가의 주요 유죄 판결도 없고, 한국인들 사이에서는 조금 더 평범하고 안정적인 그룹이라는 평판이 있는데, 이런 맥락에서는 오히려 칭찬이에요.

창업자: 신격호 (1921-2020). 한국에서 태어나 일본에서 먼저 재산을 쌓았어요. 1980년대 후반 일본 자산 버블이 정점에 달했을 때, 세계에서 4번째로 부유한 사람으로 꼽혔답니다.

현재 대표: 신동빈, 2세대 (창업자의 차남). 형과의 매우 공개적인 집안 싸움 끝에 한국 계열사를 이끌고 있어요. 추정 순자산은 $1.1B.

1980년대 후반 일본 자산 버블이 정점에 달했을 때, 신격호는 세계에서 4번째로 부유한 사람으로 꼽혔어요. 버블이 붕괴되면서 그 순위도 함께 사라졌죠. 하지만 그 이후에도 일본과 한국에 걸쳐 운영되는 상당한 규모의 기업 제국은 여전히 남아 있었어요.

신격호에게는 두 아들이 있었어요: 일본에 기반을 둔 신동주와 한국에 기반을 둔 신동빈이에요. 아버지의 건강이 나빠지면서, 누가 이 거대한 제국을 이어받을지를 두고 매우 공개적이고 추한 집안 싸움이 벌어졌어요.

신동주는 2015년 한국으로 날아와 이사회에 나타나 형제를 해임하려 했지만 실패했어요. 아버지는 처음에 그의 편을 들다가 나중에 입장을 바꿨어요. 두 형제는 결국 횡령 혐의로 체포되어 유죄 판결을 받았어요. 당시 90대 중반이었던 아버지도 유죄 판결을 받았어요. 롯데의 창업주는 자신이 일군 회사에서 저지른 범죄로 아들들과 함께 유죄 판결을 받은 거예요.

신동빈이 한국 측의 경영권을 확보했어요. 일본 측은 별도의 분쟁이 계속되고 있어요.

한국의 젊은 세대는 이런 집안에서 태어나는 것을 '금수저'라고 표현해요. 반대는 '흙수저'죠. 이 표현은 능력주의라는 공식적인 담론이 인정하지 않는 현실을 담고 있어요. 바로 출발점이 엄청난 차이를 만든다는 것, 그리고 소수의 가문이 경제의 핵심을 장악하고 있는 나라에서 어떤 사람들은 너무나 앞선 위치에서 시작하기 때문에, 그 경쟁이 사실상 공정한 경쟁이 아니라는 현실이에요.

이것은 한국 사회의 주요한 불안 중 하나가 되었어요. 좋은 대학을 졸업하고 수년간 공부했지만 서울에서 집을 살 여유가 없는 젊은 한국인들은 Samsung이 1938년에 아무것도 없이 설립되었다는 이야기에 별로 관심이 없어요. 창업 세대는 사라졌어요. 남은 것은 물려받은 권력이고, 그 상속을 둘러싼 사회적 계약은 긴장 상태에 놓여 있어요.

재벌 가문들도 이 사실을 잘 알고 있어요. 차세대 후계자들이 이러한 신뢰를 되찾을 수 있는 방식으로 기업을 이끌어 나갈지는 한국 기업 세계에서 여전히 열린 질문으로 남아 있어요.

많은 비판들이 암시하는 것과 달리, 저는 사실 상속 부분 자체는 그렇게 이해하기 어렵지 않아요. 저도 만약 아무것도 없는 상태에서 무언가를 일궈냈다면, 그걸 자식들에게 물려주고 싶을 거예요. 모든 부모는 자녀에게 최선을 다해주고 싶고, 뭔가를 남겨주고 싶어 하잖아요. 그건 재벌만의 이야기가 아니라, 그냥 사람이라면 다 그런 거예요. 이재용 가문이 삼성을 이씨 가문 안에 유지하고 싶어 하는 것도, 자녀를 잘 챙겨주려는 다른 누군가의 마음과 도덕적으로 다를 게 없어요. 복잡해지는 부분은 바로 국가 경제 정책에 미치는 영향력의 규모예요. 그 부분에 대한 반감은 충분히 이해할 수 있어요.