Las familias chaebol: quiénes controlan la economía de Corea

Última actualización: 2026-04-07

Cinco apellidos controlan una parte significativa de la economía coreana. Lee, Chung, Koo, Chey, Shin. Los verás en el Fortune Global 500, en las noticias políticas de Corea, en informes judiciales y, de vez en cuando, en la prensa rosa. Fundaron empresas que reconstruyeron un país devastado por la guerra y las pasaron a sus hijos, quienes a su vez las pasaron a los suyos.

Cómo un puñado de familias mantiene el control sobre corporaciones que valen cientos de miles de millones de dólares, con participaciones accionarias que a veces se sitúan por debajo del 5%, es uno de los hechos estructurales más interesantes de la economía coreana. Los escándalos que vienen con ese nivel de poder concentrado son la otra parte interesante.

Ve los rankings completos y los datos de activos en la lista de los Top 10 Chaebol en Corea.

Estos son los patrimonios netos estimados del miembro principal de cada grupo familiar, basados en sus participaciones en filiales que cotizan en bolsa. La imagen real suele ser mayor: la riqueza familiar se distribuye entre cónyuges, hijos y familiares cercanos, y una parte significativa se encuentra en entidades no cotizadas o fundaciones que no aparecen en las cifras públicas.

Fuente: https://www.forbes.com/billionaires/

Antes de hablar de las familias, vale la pena entender el mecanismo. Porque que la familia Lee posea aproximadamente el 5% de Samsung mientras controla efectivamente una empresa de $400 mil millones puede sonar como algo que no debería funcionar, y sin embargo funciona.

La estructura se llama propiedad circular (순환출자, *sunchan chulcha*). Una versión simplificada: la familia Lee posee una participación de control en Samsung C&T. Samsung C&T posee una gran participación en Samsung Life Insurance. Samsung Life Insurance posee una participación significativa en Samsung Electronics. Samsung Electronics, a través de sus subsidiarias, posee participaciones en decenas de otros afiliados de Samsung. Si lo unes en un círculo, un pequeño punto de entrada en la cima de la cadena controla todo el sistema.

No es exclusivo de Corea, pero Corea lo perfeccionó convirtiéndolo en una forma de arte bajo el modelo de crecimiento orientado a la exportación de Park Chung-hee, cuando el gobierno canalizó activamente el capital hacia estos conglomerados y se esperaba que las familias entregaran resultados a cambio.

El gobierno coreano ha estado intentando desmantelar las estructuras de propiedad circular durante años, con un éxito limitado. Las familias son ingeniosas, los abogados corporativos son caros, y las estructuras han tenido décadas para solidificarse.

Fundador: Lee Byung-chul (1910-1987). Comenzó Samsung en 1938 como una empresa comercial que vendía pescado seco y fideos. A su muerte, era el mayor conglomerado de Corea.

Líder actual: Lee Jae-yong (Jay Y. Lee), tercera generación. Presidente desde 2022 tras un indulto presidencial. Patrimonio neto estimado $8-10B.

El camino de Lee Jae-yong hacia la presidencia fue complicado por el hecho de que pasó parte de él en prisión. En 2017, fue arrestado en relación con el escándalo de corrupción de Park Geun-hye. Samsung había pagado sobornos a fundaciones controladas por Choi Soon-sil, una confidente presidencial, a cambio de apoyo gubernamental para una fusión de Samsung que habría fortalecido el control de la familia Lee sobre el grupo. Fue condenado, sentenciado, apeló, fue puesto en libertad, vuelto a arrestar, condenado de nuevo y finalmente recibió un indulto presidencial en 2022 con el argumento de que su libertad era necesaria para la economía coreana.

Ahora dirige Samsung con un patrimonio personal estimado de $27 mil millones, una cifra que varía significativamente con el precio de las acciones de Samsung Electronics. La participación colectiva de la familia Lee los convierte cómodamente en la familia más rica de Korea.

Fundador: Chung Ju-yung (1915-2001). Nació en lo que hoy es Corea del Norte. Construyó Hyundai desde un taller de reparación hasta uno de los imperios industriales más grandes del mundo, sin ninguna formación formal en ingeniería.

Líder actual: Euisun Chung, tercera generación (nieto del fundador). Presidente del Hyundai Motor Group desde 2020.

Cuando Chung Ju-yung murió en 2001, Hyundai no pasó a un único heredero. Se fragmentó. Sus hijos se quedaron cada uno con una parte: Hyundai Motor Group fue a parar a Chung Mong-koo, HD Hyundai (construcción naval) a una rama diferente, Hyundai Development Company a otra. Lo que había sido un solo imperio se convirtió en varios imperios rivales, cada uno conservando aún el nombre de Hyundai. La marca sobrevivió intacta. La unidad, no.

Chung Mong-koo, quien dirigió Hyundai Motor Group durante dos décadas, fue condenado por malversación de fondos en 2007, recibió una sentencia suspendida y finalmente un indulto presidencial. Su hijo Euisun Chung asumió como presidente en 2020 con un patrimonio neto de alrededor de $8.3 mil millones. La generación fundadora comenzó con una tienda de arroz. Tres generaciones después, la familia controla uno de los grupos automotrices más grandes del mundo.

Fundador: Chey Jong-gun. Fundó la empresa en 1953 como fabricante textil, expandiéndola hacia la energía y los productos químicos a lo largo de cuatro décadas.

Líder actual: Chey Tae-won, segunda generación (hijo del fundador). Presidente desde 1998. Cumplió una condena de prisión por malversación de fondos y regresó para liderar la expansión más grande en la historia de SK.

Chey Tae-won se casó con Park Se-won en 1988, lo que lo convirtió en el cuñado de Park Geun-hye, quien más tarde se convirtió en presidenta de Korea. La política coreana y los chaebol están tan entrelazados que este tipo de cosas apenas resulta sorprendente.

En 2013, fue declarado culpable de malversar aproximadamente 44 mil millones KRW de las filiales de SK y condenado a cuatro años de prisión. Se divorció mientras cumplía su condena. De vuelta como presidente en 2015, supervisó la adquisición de SK Hynix por parte de SK y la expansión del grupo hacia las baterías para vehículos eléctricos y la energía de hidrógeno. Su patrimonio neto estimado ronda los $3.6 mil millones. SK es más grande y más valiosa ahora que cuando entró en prisión.

Su hijo Chey In-keun está siendo posicionado para la sucesión.

Fundador: Koo In-hwoi (1907-1969). Cofundó la empresa junto a Huh Man-jeong en 1947, comenzando en el sector de químicos y cosméticos antes de expandirse hacia la electrónica.

Líder actual: Koo Kwang-mo, tercera generación (heredero adoptado legalmente). Presidente desde 2018. Patrimonio neto $2.3B. Ha triplicado la capitalización de mercado de LG desde que asumió el cargo.

Las dos familias fundadoras, los Koo y los Heo, dirigieron LG juntas hasta que una separación en 2005 le dio a la familia Koo el negocio de electrónica y a la familia Huh lo que se convirtió en GS Group. Amistosa para los estándares de los chaebol, que es un listón bajo, pero aun así destacable.

Koo Bon-moo dirigió LG hasta su muerte en 2018. Adoptó legalmente a su sobrino, Koo Kwang-mo, quien tomó las riendas a los 39 años y desde entonces ha triplicado la capitalización de mercado del grupo.

LG tiene un historial relativamente limpio para los estándares de los chaebol. Sin condenas de miembros de alto rango de la familia, una reputación entre los coreanos de ser el grupo un poco más aburrido y estable, lo cual en este contexto es un cumplido.

Fundador: Shin Kyuk-ho (1921-2020). Nacido en Corea, construyó su fortuna primero en Japón. En el apogeo de la burbuja de activos de Japón a finales de los años 80, fue clasificado como la 4ª persona más rica del mundo.

Líder actual: Shin Dong-bin, segunda generación (hijo menor del fundador). Controla el lado coreano del imperio tras una muy pública guerra familiar con su hermano. Patrimonio neto estimado $1.1B.

En el punto álgido de la burbuja de activos de Japón a finales de los años 80, Shin Kyuk-ho ocupaba el 4º puesto entre las personas más ricas del mundo. Cuando la burbuja estalló, el ranking cayó con ella. Lo que quedó fue aun así un imperio considerable que operaba en Japón y Corea.

Shin Kyuk-ho tuvo dos hijos: Shin Dong-joo, radicado en Japón, y Shin Dong-bin, radicado en Corea. Cuando la salud de su padre empeoró, la cuestión de quién controlaría el imperio se convirtió en una guerra familiar muy pública y muy desagradable.

Shin Dong-joo voló a Korea en 2015, apareció en una reunión de la junta directiva, intentó despedir a su hermano y fracasó. Su padre inicialmente lo apoyó, pero luego cambió de bando. Ambos hermanos fueron finalmente arrestados y condenados por cargos de malversación de fondos. Su padre, que entonces tenía casi 90 años, también fue condenado. El fundador de Lotte fue condenado junto a sus hijos por delitos cometidos en la empresa que él mismo construyó.

Shin Dong-bin tomó el control del lado coreano. El lado japonés sigue siendo una disputa separada y en curso.

Los jóvenes coreanos tienen una frase para referirse a haber nacido en este tipo de familia: 금수저 (geumsujeo, cuchara de oro). Lo opuesto es 흙수저 (heuksujeo, cuchara de tierra). Este enfoque reconoce algo que el discurso oficial de la meritocracia no admite: que el punto de partida importa enormemente, y que en un país donde un puñado de familias controla las alturas del poder económico, algunas personas comienzan con tanta ventaja que la carrera ya no es realmente una carrera.

Esta se ha convertido en una de las principales ansiedades de la sociedad coreana. Los jóvenes coreanos que se gradúan de buenas universidades, estudian durante años y aun así no pueden permitirse una vivienda en Seúl no tienen especial interés en escuchar cómo Samsung fue fundada de la nada en 1938. La generación fundadora ya no está. Lo que queda es el poder heredado, y el contrato social en torno a esa herencia está bajo presión.

Las familias chaebol son conscientes de esto. Si la próxima generación de herederos gobierna estas empresas de una manera que recupere parte de esa confianza es la pregunta abierta en la vida corporativa coreana.

Al contrario de lo que mucha de las críticas sugieren, en realidad no me parece tan difícil de entender la parte de la herencia. Si yo hubiera construido algo desde cero, también querría dejárselo a mis hijos. Todo padre quiere lo mejor para sus hijos y dejar algo tras de sí. Eso no es algo propio de los chaebol, así son simplemente las personas. Que la familia Lee quiera que Samsung siga en manos de la familia Lee no es moralmente diferente a que cualquier otra persona intente darles un buen punto de partida a sus hijos. Lo que se complica es la escala de influencia sobre la política económica nacional. El resentimiento al respecto no es ninguna exageración.