¿Qué es un Chaebol? Los imperios empresariales familiares de Corea del Sur explicados

Si has visto televisión coreana, tenido un teléfono Samsung, conducido un Hyundai o seguido las noticias políticas de Corea durante más de unas pocas semanas, ya te has encontrado con la palabra chaebol. Aparece en los k-dramas como sinónimo de "familia increíblemente rica", en las noticias de negocios como sinónimo de "conglomerado coreano bajo investigación", y en las conversaciones cotidianas en Corea como sinónimo de un conjunto de sentimientos complejos sobre la riqueza, el poder y quién maneja realmente el país.

Esto es lo que realmente significa.

Chaebol (재벌) es una palabra coreana formada por dos caracteres chinos: *jae* (財), que significa riqueza, y *beol* (閥), que significa clan o facción. Juntos: clan adinerado. La palabra es el equivalente coreano del *zaibatsu* japonés, que eran imperios industriales similares controlados por familias que dominaron la economía japonesa de preguerra antes de ser desmantelados por la fuerza tras la Segunda Guerra Mundial. La versión coreana nunca fue desmantelada. En muchos sentidos, fue construida deliberadamente.

Un chaebol es un gran conglomerado empresarial de control familiar que opera en múltiples industrias al mismo tiempo. Samsung fabrica smartphones, semiconductores, televisores, electrodomésticos, barcos y seguros. Hyundai fabrica coches, pero también acero, equipos de construcción y robots. LG fabrica electrónica y productos químicos. Lotte gestiona tiendas minoristas, hoteles, un parque temático, un equipo de béisbol y una división química.

Las características clave que definen a un chaebol:

Control familiar
Una familia fundadora mantiene el control efectivo sobre el grupo, normalmente a través de una red de participaciones cruzadas entre empresas afiliadas. La familia puede que solo posea directamente el 5% del grupo, pero a través de estructuras de propiedad circulares controlan todo el conjunto.

Escala
La Comisión de Comercio Justo de Korea designa oficialmente 102 grupos empresariales como conglomerados de escala chaebol sujetos a regulaciones especiales. Los 4 principales grupos contribuyeron al 40.8% del PIB de Korea en 2023

Diversificación
Un chaebol opera en industrias que tienen poco que ver entre sí. Esto es diferente de una corporación occidental, que normalmente se centra en un negocio principal o en un conjunto de negocios estrechamente relacionados.

Sucesión generacional
El control pasa del fundador a sus hijos y luego a sus nietos. La mayoría de los grandes chaebol ya están en su segunda o tercera generación de liderazgo familiar.

La familia Lee posee aproximadamente el 5% de Samsung mientras controla efectivamente una empresa de $400 mil millones. Esto suena como algo que no debería funcionar, y sin embargo funciona.

La estructura se llama propiedad circular. Una versión simplificada: la familia Lee posee una participación de control en Samsung C&T. Samsung C&T posee una gran participación en Samsung Life Insurance. Samsung Life Insurance posee una participación significativa en Samsung Electronics. Samsung Electronics, a través de sus filiales, posee participaciones en docenas de otras empresas afiliadas de Samsung. Si lo cierras en bucle, un pequeño punto de entrada en la cima de la cadena controla todo el sistema.

El gobierno coreano ha estado intentando desmantelar las estructuras de propiedad circular durante años, con un éxito limitado. Las familias son ingeniosas, los abogados corporativos son caros, y las estructuras han tenido décadas para calcificarse.

Después de que la Guerra de Corea dejara el país en ruinas, el presidente Park Chung-hee tomó una decisión deliberada: en lugar de distribuir el capital de forma amplia, el gobierno canalizaría préstamos, subsidios y protección comercial hacia un pequeño número de grandes empresas y las orientaría hacia los mercados de exportación. La apuesta era que la escala y el respaldo gubernamental producirían resultados más rápido que la competencia de mercado.

Funcionó. Corea pasó de ser uno de los países más pobres del mundo en la década de 1960 a convertirse en una economía del G20 gracias a múltiples planes quinquenales. Los chaebol construyeron los barcos, los semiconductores, las autopistas y los bloques de apartamentos. Samsung, Hyundai, LG y otras se convirtieron en marcas reconocidas a nivel mundial.

La concentración del poder económico en un puñado de grupos controlados por familias crea tensiones estructurales que no han desaparecido.

Cuando una familia controla una empresa de $400 mil millones, la línea entre las finanzas personales de la familia y las finanzas de la empresa se vuelve difícil de mantener. Cuando esa empresa es lo suficientemente grande como para que el gobierno dependa de ella para funcionar, la familia tiene poder de influencia en ambas direcciones. Los indultos presidenciales para herederos de chaebol condenados, justificados por razones de necesidad económica nacional, no son algo inusual. Lee Jae-yong de Samsung, Chung Mong-koo de Hyundai Motor y Chey Tae-won de SK han sido condenados por delitos financieros y posteriormente indultados.

El resentimiento que esto genera entre los coreanos de a pie es real y significativo. Las generaciones más jóvenes usan la expresión 금수저 (*geumsujeo*, cuchara de oro) para describir a las personas que nacen en familias chaebol, y 흙수저 (*heuksujeo*, cuchara de tierra) para quienes no. La idea implícita es que el punto de partida importa más que el esfuerzo.

Los cinco primeros por activos totales a partir de 2026:

Rankings completos, datos de activos y los 10 grupos: Los 10 principales Chaebol en Corea

No todas las grandes empresas coreanas son chaebol. La FTC designa a los grupos como chaebol cuando sus activos totales superan un umbral que activa la supervisión regulatoria, actualmente establecido en 10 billones de KRW. Por debajo de ese límite, una empresa es simplemente un gran negocio coreano.

Las diferencias prácticas para una persona corriente: los chaebol están en todas partes. El teléfono en tu bolsillo, el coche aparcado fuera, el edificio de apartamentos donde quizás vives, el convenience store de la esquina, la conexión a internet, la póliza de seguros. En Corea, la vida cotidiana funciona sobre la infraestructura de los chaebol de maneras que no siempre son visibles hasta que empiezas a fijarte.

La historia de los chaebol tiene muchos ángulos. Aquí tienes más lecturas para seguir explorando:

• Familias Chaebol: Las familias detrás de las empresas, los escándalos y la generación de cuchara de oro
• Top 10 Chaebol en Korea: Los 10 grupos clasificados por activos, con datos y antecedentes