C'est quoi un Chaebol ? Les empires économiques coréens expliqués

Si tu as regardé la télévision coréenne, possédé un téléphone Samsung, conduit une Hyundai, ou suivi l'actualité politique coréenne pendant plus de quelques semaines, tu as forcément rencontré le mot chaebol. Il apparaît dans les K-dramas comme raccourci pour désigner une « famille incroyablement riche », dans les actualités économiques comme raccourci pour « conglomérat coréen sous enquête », et dans les conversations quotidiennes en Corée comme raccourci pour un ensemble complexe de sentiments autour de la richesse, du pouvoir, et de ceux qui dirigent vraiment le pays.

Voici ce que ça signifie vraiment.

Chaebol (재벌) est un mot coréen composé de deux caractères chinois : *jae* (財), signifiant richesse, et *beol* (閥), signifiant clan ou faction. Ensemble : clan fortuné. Le mot est l'équivalent coréen du *zaibatsu* japonais, qui désignait des empires industriels familiaux similaires ayant dominé l'économie japonaise d'avant-guerre avant d'être démembrés de force après la Seconde Guerre mondiale. La version coréenne, elle, n'a jamais été démembrée. Elle a été, à bien des égards, délibérément construite.

Un chaebol est un grand conglomérat d'entreprises familial qui opère dans plusieurs secteurs en même temps. Samsung fabrique des smartphones, des semi-conducteurs, des téléviseurs, des appareils électroménagers, des navires et propose des assurances. Hyundai fabrique des voitures, mais aussi de l'acier, des engins de construction et des robots. LG fabrique des produits électroniques et des produits chimiques. Lotte gère des magasins de détail, des hôtels, un parc d'attractions, une équipe de baseball et une division chimique.

Les principales caractéristiques qui définissent un chaebol :

Contrôle familial
Une famille fondatrice maintient un contrôle effectif sur le groupe, généralement via un réseau de participations croisées entre filiales. La famille ne détient peut-être que 5% du groupe directement, mais grâce à des structures de propriété circulaires, elle contrôle l'ensemble.

Échelle
La Commission coréenne du commerce équitable désigne officiellement 92 groupes d'entreprises comme des conglomérats de type chaebol soumis à des réglementations spéciales. Les 4 premiers groupes ont contribué à 40.8% du PIB coréen en 2023

Diversification
Un chaebol opère dans des secteurs qui n'ont pas grand-chose à voir les uns avec les autres. C'est différent d'une entreprise occidentale, qui se concentre généralement sur un cœur de métier ou un ensemble d'activités étroitement liées.

La succession générationnelle
Le contrôle passe du fondateur à ses enfants, puis à ses petits-enfants. La plupart des grands chaebols en sont maintenant à leur deuxième ou troisième génération de direction familiale.

Après que la guerre de Corée a laissé le pays en ruines, le président Park Chung-hee a pris une décision délibérée : plutôt que de répartir les capitaux largement, le gouvernement allait canaliser les prêts, les subventions et la protection commerciale vers un petit nombre de grandes entreprises et les orienter vers les marchés d'exportation. Le pari était que la taille et le soutien du gouvernement produiraient des résultats plus rapidement que la concurrence du marché.

Ça a marché. La Corée est passée de l'un des pays les plus pauvres du monde dans les années 1960 à une économie du G20 grâce à plusieurs plans quinquennaux. Les chaebol ont construit les navires, les semi-conducteurs, les autoroutes et les immeubles d'appartements. Samsung, Hyundai, LG et d'autres sont devenus des marques reconnues à l'échelle mondiale.

La concentration du pouvoir économique dans une poignée de groupes contrôlés par des familles crée des tensions structurelles qui n'ont pas disparu.

Quand une seule famille contrôle une entreprise pesant 400 milliards de dollars, la frontière entre les finances personnelles de la famille et celles de l'entreprise devient difficile à maintenir. Quand cette entreprise est assez grande pour que le gouvernement dépende d'elle pour fonctionner, la famille dispose d'un levier dans les deux sens. Les grâces présidentielles accordées aux héritiers de chaebols condamnés, justifiées par la nécessité économique nationale, ne sont pas rares. Lee Jae-yong de Samsung, Chung Mong-koo de Hyundai Motor, et Chey Tae-won de SK ont tous été condamnés pour des crimes financiers, puis graciés.

Le ressentiment que cela génère parmi les Coréens ordinaires est réel et profond. Les jeunes générations utilisent l'expression 금수저 (*geumsujeo*, cuillère en or) pour décrire les personnes nées dans des familles chaebol, et 흙수저 (*heuksujeo*, cuillère en terre) pour celles qui ne l'ont pas été. Sous-entendu : le point de départ compte plus que l'effort.

Les cinq premiers par total des actifs en 2026 :

Classements complets, données sur les actifs et les 10 groupes : Top 10 des Chaebols en Corée

Toutes les grandes entreprises coréennes ne sont pas des chaebols. La FTC désigne les groupes comme chaebols une fois que leurs actifs totaux dépassent un seuil qui déclenche une surveillance réglementaire, actuellement fixé à 10 trillion KRW. En dessous de ce seuil, une entreprise est simplement une grande entreprise coréenne.

Les différences concrètes pour quelqu'un d'ordinaire : les chaebol sont partout. Le téléphone dans ta poche, la voiture dehors, l'immeuble dans lequel tu vis peut-être, le magasin de proximité au coin de la rue, la connexion internet, la police d'assurance. En Corée, la vie quotidienne repose sur l'infrastructure des chaebol d'une manière qui n'est pas toujours visible, jusqu'à ce que tu commences à y prêter attention.

L'histoire des chaebol a de nombreuses facettes. Quelques ressources pour continuer ta lecture :

• Les familles chaebol : Les familles derrière les entreprises, les scandales et la génération cuillère d'or
• Top 10 des chaebol en Corée : Les 10 groupes classés par actifs, avec données et historiques