Cultura del alcohol en Corea: Hoesik, etiqueta y por qué los coreanos se giran al beber

Hay un momento en las cenas coreanas que confunde a casi todos los extranjeros que lo ven por primera vez.

Alguien sirve una copa. La persona que la recibe gira la cabeza hacia un lado, ligeramente alejada de quien sirvió. Bebe así, con el rostro vuelto, antes de volverse de nuevo a la conversación. Nadie dice nada. Nadie reacciona. Es completamente normal y claramente intencionado, y si no sabes lo que estás viendo, parece muy extraño.

Esta es una de las expresiones visibles más claras de cómo funciona la jerarquía en la vida social coreana, y vale la pena entenderla por sus propios méritos en lugar de verla simplemente como "una costumbre".

El giro de espaldas es una señal de respeto que se muestra a alguien mayor que tú, ya sea en edad o en rango profesional.

La lógica funciona así: beber abiertamente, con el rostro hacia alguien de mayor estatus, es una pequeña afirmación de igualdad. Al girarte, reconoces que la distancia social entre vosotros es real y que no estás tratando el momento como un intercambio casual entre iguales.

Esto proviene de los valores confucianos que han estructurado la interacción social coreana durante siglos. En el pensamiento confuciano, la edad y la jerarquía social no son simples convenciones de cortesía. Son categorías morales genuinas, y cómo te comportas dentro de ellas refleja tu carácter. Beber delante de un mayor respetado o de un colega de rango superior como si fuera tu igual era históricamente una forma de falta de respeto, aunque fuera sin intención.

La costumbre persiste en contextos donde la jerarquía importa: reuniones familiares entre personas de distintas edades, cenas de trabajo, comidas con mentores o personas mayores. Se ha suavizado entre personas de la misma edad, donde a menudo se omite por completo.

Como extranjero, no se espera que conozcas esta regla. Si te apartas, ganarás un pequeño gesto de respeto. Si no lo haces, nadie dirá nada.

En una mesa coreana, sirves a los demás. No te sirves a ti mismo.

La versión práctica: fíjate en las copas de quienes te rodean, especialmente las de las personas mayores o de mayor rango que tú, y rellénalas cuando estén quedándose vacías. Alguien hará lo mismo por ti. Servirte tu propia copa sin esperar a que alguien te la rellene transmite impaciencia o egocentrismo, que es justo lo contrario de lo que esta costumbre busca expresar.

Recibe una bebida con ambas manos, o con una mano tocando tu antebrazo, especialmente cuando la recibes de alguien mayor o de mayor rango. Es el mismo gesto que se usa al entregar una tarjeta de visita o aceptar cualquier cosa de carácter formal. Las dos manos indican que el intercambio es importante.

Sirve las bebidas de una botella llena también con las dos manos, o sirve con una mano mientras la otra sostiene tu brazo. De nuevo: las dos manos, o el gesto de ambas.

Si alguien mayor que tú te sirve una copa, la aceptas. Rechazar la primera ronda es socialmente incómodo de una manera en que rechazar la tercera o cuarta no lo es.

Hoesik (회식) es el evento de bebidas en el lugar de trabajo, que normalmente organiza un equipo o empresa unas pocas veces al año. Se supone que es opcional. A menudo no lo es.

La estructura suele ser primero la cena, luego un segundo lugar (normalmente norebang, salas de karaoke) y a veces un tercero. Cada etapa se llama una "ronda", y la expectativa de continuar a la siguiente ronda es implícita. Cuanto más tradicional es el lugar de trabajo, mayor es la presión.

En un hoesik, la jerarquía se hace visible en quién se sienta dónde, quién sirve a quién y quién bebe primero. La persona de mayor rango en la mesa marca efectivamente el ritmo. A menudo hay un rol designado, a veces llamado con humor "sul sangmu" (술 상무), para la persona que se espera que iguale las copas de todos y mantenga el ambiente animado. En ciertos sectores, esto es en ocasiones una responsabilidad laboral real.

La cultura del hoesik cumple una función que los coreanos tienen muy clara: los entornos informales rompen la formalidad que hace que los lugares de trabajo jerárquicos sean difíciles de gestionar. Tu jefe es diferente en el norebang que en su escritorio. La velada es, en parte, una oportunidad para construir relaciones que no pueden darse en una sala de reuniones.

Esta cultura está cambiando. Las empresas ofrecen cada vez más opciones de hoesik sin alcohol. Los empleados más jóvenes se sienten más cómodos rechazando. Algunos lugares de trabajo han eliminado la asistencia obligatoria por completo. El cambio es real, pero desigual.

El hoesik es el contexto laboral, pero la cultura de beber coreana va mucho más allá de eso.

Las mismas reglas se aplican generalmente en entornos sociales: sirve a los demás, recibe con las dos manos, gírate cuando bebas con alguien significativamente mayor o de mayor rango. En grupos de personas de la misma edad y posición social, las costumbres se relajan considerablemente.

En algunas situaciones, la presión para beber puede hacer que sea difícil decir que no. Especialmente en un entorno que valora la armonía del grupo. Para quienes no beben, o intentan limitar su consumo, estas reuniones pueden resultar complicadas. Para manejar esto, es importante establecer límites que se ajusten a tu nivel de comodidad. Aquí tienes algunas formas de rechazar o limitar el consumo de alcohol sin sentir que estás rompiendo las reglas:

Mantén tu copa llena: Una forma sencilla de evitar que te sirvan más es mantener tu copa llena. Es menos probable que alguien te sirva más si ya ven que tienes bebida.

Ofrécete a servir: Centrarte en servir las bebidas de los demás puede desviar la atención de lo que tú estás bebiendo. Es una forma respetuosa de participar sin tener que beber demasiado tú mismo.

Usa frases sencillas: Aprende algunas frases corteses en coreano para ayudarte a manejar estas situaciones. Estas frases demuestran que sigues participando mientras estableces límites claros.

"오늘은 많이 마실 수 없어요" (Oneureun mani masil su eops-eoyo – "No puedo beber mucho hoy")

"천천히 마실게요" (Cheoncheonhi masilgeyo – "Voy a beber despacio").

Menciona razones de salud: Decir que estás tomando medicación o que tienes problemas de salud suele ser respetado. Esto puede darte una razón clara para no beber sin dar pie a más preguntas.

Es fácil interpretar la cultura del alcohol coreana como un sistema de obligaciones, y en algunos entornos laborales lo es. Pero las costumbres en sí no son arbitrarias. Son expresiones de una filosofía social sobre cómo se relacionan entre sí las personas de diferentes edades y estatus, y la mesa donde se bebe es uno de los lugares donde esa filosofía se hace visible.

Los coreanos que han vivido en el extranjero y regresan a su país suelen describir la readaptación como una de las partes más extrañas del retorno. Las costumbres se sienten naturales cuando creces dentro de ellas, pero se vuelven conscientes cuando has estado fuera el tiempo suficiente como para verlas desde la distancia.

Como extranjero, se te da bastante margen. Lo que realmente importa es sencillo: sírvele a los demás, usa ambas manos, llega con buena actitud. Lo demás se aprende con el tiempo.

Muchas empresas designan a un "Director de alcohol" (술 상무 - sul sangmu), un empleado que destaca bebiendo, para que asista a las reuniones de negocios. Un puesto nada deseable. Por eso, no es raro que los coreanos finjan tener poca tolerancia al alcohol para evitar que les toque este rol.

Una vez, bebiendo con tres socios comerciales coreanos, mi complexión robusta y entusiasmo me permitieron superarlos fácilmente. Después de varias horas, noté que se turnaban para tomar descansos. Cada uno se escabullía por "descansos" de 30 minutos en turnos para recuperarse y seguir el ritmo.