Les familles Chaebol : qui contrôle l'économie coréenne

Cinq noms de famille contrôlent une part importante de l'économie coréenne. Lee, Chung, Koo, Chey, Shin. Tu les croiseras dans le Fortune Global 500, dans les actualités politiques coréennes, dans les rapports judiciaires, et parfois dans les tabloïds. Ils ont fondé des entreprises qui ont reconstruit un pays dévasté par la guerre, pour les transmettre à leurs enfants, qui les ont transmises aux leurs.

Comment une poignée de familles maintient le contrôle sur des entreprises valant des centaines de milliards de dollars, avec des participations qui se situent parfois en dessous de 5%, c'est l'un des faits structurels les plus intéressants de l'économie coréenne. Les scandales qui accompagnent ce niveau de pouvoir concentré, c'est l'autre partie fascinante.

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Il s'agit de valeurs nettes estimées pour le membre principal de chaque groupe familial, basées sur leurs participations dans des sociétés affiliées cotées en bourse. La réalité est généralement plus importante : la richesse familiale est répartie entre conjoints, enfants et membres de la famille élargie, et une part significative se trouve dans des entités non cotées ou des fondations qui n'apparaissent pas dans les chiffres publics.

Source : https://www.forbes.com/billionaires/

Avant de parler des familles, il vaut la peine de comprendre le mécanisme. Parce que la famille Lee possédant environ 5% de Samsung tout en contrôlant effectivement une entreprise d'une valeur de $400 milliards, ça semble impossible — et pourtant, ça fonctionne.

Cette structure s'appelle la participation circulaire (순환출자, *sunchan chulcha*). En simplifié : la famille Lee détient une participation majoritaire dans Samsung C&T. Samsung C&T détient une participation importante dans Samsung Life Insurance. Samsung Life Insurance détient une participation significative dans Samsung Electronics. Samsung Electronics, via ses filiales, détient des participations dans des dizaines d'autres filiales Samsung. Boucle le tout, et un petit point d'entrée en haut de la chaîne contrôle l'ensemble du système.

Ce n'est pas propre à la Corée, mais la Corée en a fait un véritable art sous le modèle de croissance tirée par les exportations de Park Chung-hee, quand le gouvernement a activement orienté les capitaux vers ces conglomérats et que les familles devaient livrer des résultats en retour.

Le gouvernement coréen tente depuis des années de démanteler les structures de participation circulaire, avec un succès limité. Les familles sont ingénieuses, les avocats d'entreprise coûtent cher, et ces structures ont eu des décennies pour se cristalliser.

Fondateur : Lee Byung-chul (1910-1987). A lancé Samsung en 1938 comme société de négoce vendant du poisson séché et des nouilles. À sa mort, c'était le plus grand conglomérat de Corée.

Dirigeant actuel : Lee Jae-yong (Jay Y. Lee), troisième génération. Président depuis 2022 après une grâce présidentielle. Fortune estimée à $8-10B.

Le chemin de Lee Jae-yong vers la présidence a été compliqué par le fait qu'il en a passé une partie en prison. En 2017, il a été arrêté dans le cadre du scandale de corruption de Park Geun-hye. Samsung avait versé des pots-de-vin à des fondations contrôlées par Choi Soon-sil, une confidente présidentielle, en échange du soutien du gouvernement pour une fusion Samsung qui aurait renforcé le contrôle de la famille Lee sur le groupe. Il a été condamné, puis a fait appel, a été libéré, de nouveau arrêté, condamné une seconde fois, et a finalement reçu une grâce présidentielle en 2022, au motif que sa liberté était nécessaire pour l'économie coréenne.

Il dirige maintenant Samsung avec une fortune personnelle estimée à $27 milliards, un chiffre qui évolue considérablement avec le cours de l'action Samsung Electronics. La participation collective de la famille Lee en fait confortablement la famille la plus riche de Corée.

Fondateur : Chung Ju-yung (1915-2001). Né dans ce qui est aujourd'hui la Corée du Nord. A bâti Hyundai à partir d'un atelier de réparation en construction pour en faire l'un des plus grands empires industriels du monde, sans aucune formation technique formelle.

Direction actuelle : Euisun Chung, troisième génération (petit-fils du fondateur). Président du Hyundai Motor Group depuis 2020.

Quand Chung Ju-yung est mort en 2001, Hyundai n'est pas passé à un seul héritier. Il s'est fragmenté. Ses fils ont chacun récupéré des morceaux : Hyundai Motor Group est allé à Chung Mong-koo, HD Hyundai (construction navale) à une autre branche, Hyundai Development Company à une autre encore. Ce qui avait été un seul empire est devenu plusieurs empires en concurrence, portant chacun toujours le nom Hyundai. La marque a survécu intacte. L'unité, elle, non.

Chung Mong-koo, qui a dirigé Hyundai Motor Group pendant deux décennies, a été condamné pour détournement de fonds en 2007, a reçu une peine avec sursis, puis finalement une grâce présidentielle. Son fils Euisun Chung a pris les rênes en tant que président en 2020 avec une fortune estimée à environ $8.3 milliards. La génération fondatrice a commencé avec une épicerie de riz. Trois générations plus tard, la famille contrôle l'un des plus grands groupes automobiles du monde.

Fondateur : Chey Jong-gun. A fondé l'entreprise en 1953 en tant que fabricant textile, la développant dans les secteurs de l'énergie et de la chimie sur quatre décennies.

Direction actuelle : Chey Tae-won, deuxième génération (fils du fondateur). Président depuis 1998. A purgé une peine de prison pour détournement de fonds avant de reprendre la tête du groupe lors de la plus grande expansion jamais menée par SK.

Chey Tae-won a épousé Park Se-won en 1988, ce qui a fait de lui le beau-frère de Park Geun-hye, qui est devenue par la suite présidente de la Corée. La politique coréenne et les chaebol sont tellement imbriqués que ce genre de chose est à peine perçu comme remarquable.

En 2013, il a été reconnu coupable de détournement d'environ 44 milliards ₩ au détriment des filiales de SK et condamné à quatre ans de prison. Il a divorcé pendant qu'il purgeait sa peine. De retour comme président en 2015, il a supervisé l'acquisition de SK Hynix par SK ainsi que l'expansion du groupe dans les batteries pour véhicules électriques et l'énergie hydrogène. Sa fortune nette estimée est d'environ $3,6 milliards. SK est aujourd'hui plus grande et plus valorisée qu'au moment où il est allé en prison.

Son fils Chey In-keun est en train d'être préparé pour lui succéder.

Fondateur : Koo In-hwoi (1907-1969). A co-fondé l'entreprise avec Huh Man-jeong en 1947, en démarrant dans la chimie et les cosmétiques avant de se lancer dans l'électronique.

Dirigeant actuel : Koo Kwang-mo, troisième génération (héritier adopté légalement). Président depuis 2018. Fortune nette $2.3B. A triplé la capitalisation boursière de LG depuis sa prise de fonction.

Les deux familles fondatrices, les Koo et les Heo, ont dirigé LG ensemble jusqu'à une séparation en 2005 qui a donné à la famille Koo l'activité électronique et à la famille Huh ce qui est devenu GS Group. Une séparation à l'amiable selon les standards des chaebols, ce qui est une barre basse mais reste notable.

Koo Bon-moo a dirigé LG jusqu'à sa mort en 2018. Il a légalement adopté son neveu, Koo Kwang-mo, qui a pris la tête du groupe à 39 ans et a depuis triplé sa capitalisation boursière.

LG a un casier relativement propre selon les standards des chaebols. Aucune condamnation de membre senior de la famille, une réputation parmi les Coréens d'être le groupe légèrement plus ennuyeux et stable, ce qui dans ce contexte est un compliment.

Fondateur : Shin Kyuk-ho (1921-2020). Né en Corée, il a bâti sa fortune d'abord au Japon. Au sommet de la bulle immobilière japonaise à la fin des années 1980, il était classé 4e personne la plus riche du monde.

Direction actuelle : Shin Dong-bin, deuxième génération (fils cadet du fondateur). Il contrôle le côté coréen de l'empire à la suite d'une guerre familiale très médiatisée avec son frère. Patrimoine net estimé à $1.1B.

Au sommet de la bulle spéculative japonaise à la fin des années 1980, Shin Kyuk-ho était classé 4e personne la plus riche du monde. Quand la bulle a éclaté, ce classement s'est envolé avec elle. Ce qui restait constituait encore un empire considérable opérant au Japon et en Corée.

Shin Kyuk-ho avait deux fils : Shin Dong-joo, basé au Japon, et Shin Dong-bin, basé en Corée. Quand la santé de leur père a décliné, la question de savoir qui contrôlerait l'empire est devenue le sujet d'une guerre familiale très publique et très sordide.

Shin Dong-joo a pris l'avion pour la Corée en 2015, s'est présenté à une réunion du conseil d'administration, a tenté de licencier son frère, et a échoué. Son père a d'abord pris son parti, puis a changé de camp. Les deux frères ont finalement été arrêtés et condamnés pour des charges de détournement de fonds. Leur père, alors dans la mi-90aine, a également été condamné. Le fondateur de Lotte a été condamné aux côtés de ses fils pour des crimes commis au sein de l'entreprise qu'il avait bâtie.

Shin Dong-bin a pris le contrôle du côté coréen. Le côté japonais reste un litige distinct, toujours en cours.

Les jeunes Coréens ont une expression pour désigner le fait de naître dans ce genre de famille : 금수저 (geumsujeo, la cuillère en or). L'opposé est 흙수저 (heuksujeo, la cuillère en terre). Cette façon de voir les choses reconnaît quelque chose que le discours officiel sur la méritocratie passe sous silence : que le point de départ compte énormément, et que dans un pays où une poignée de familles contrôle les leviers de commande de l'économie, certains partent tellement en avance que la course n'en est pas vraiment une.

C'est devenu l'une des grandes angoisses de la société coréenne. Les jeunes Coréens qui sortent de bonnes universités, étudient pendant des années, et ne peuvent toujours pas se payer un logement à Seoul ne sont pas vraiment intéressés d'entendre parler de comment Samsung a été fondée de zéro en 1938. La génération fondatrice a disparu. Ce qui reste, c'est un pouvoir hérité, et le contrat social autour de cet héritage est mis à rude épreuve.

Les familles chaebol en sont conscientes. La vraie question dans le monde des entreprises coréennes, c'est de savoir si la prochaine génération d'héritiers va gérer ces sociétés d'une manière qui leur permettra de regagner une partie de cette confiance.

Contrairement à ce que beaucoup de critiques laissent entendre, je ne trouve pas vraiment la partie sur l'héritage si difficile à comprendre. Si j'avais construit quelque chose à partir de rien, je voudrais aussi le laisser à mes enfants. Tous les parents veulent ce qu'il y a de mieux pour leurs enfants et souhaitent laisser quelque chose derrière eux. Ce n'est pas une chose propre aux chaebol, c'est juste humain. Le fait que la famille Lee veuille que Samsung reste dans la famille Lee n'est pas moralement différent de n'importe qui d'autre essayant de bien préparer l'avenir de ses enfants. Ce qui devient compliqué, c'est l'ampleur de leur influence sur la politique économique nationale. Le ressentiment à ce sujet n'est pas sans fondement.